من المعلوم أن تضاريس الأرض العامة نوعان: يابسة وماء. يغطي الماء حوالي 70.8% من ، أما اليابسة فجزء منها يكون مغموراً تحت سطح المسطحات المائية، في حين تبلغ نسبة اليابسة غير المغمورة في الماء 29.2% من سطح الأرض. وتختلف تضاريس هذه اليابسة بين جبالٍ وصحاري وسهول وهضاب وغيرها.
القارة هي كتلة ضخمة جداً من الأرض تشكل جزءاً من العالم. ثمة 7 مناطق تعرّف على أنها قارات وهي ما يلي مرتّبةً من الأكبر مساحةً إلى الأصغر مساحةً: آسيا، أفريقيا، أمريكا الشمالية، أمريكا الجنوبية، أنتاركتيكا (القارة المتجمدة الجنوبية)، أوروبا، أوقيانوسيا ().
خصائص القارات
حسب التعريف، تتميز القارة بكونها كتلة كبيرة من الأرض المتصلة، مفصولة عن بعضها بواسطة مسطحات مائية. بعض القارات ليست مفصولة تماماً فقارة آسيا متصلة باوروبا وبينهما دول مشتركة. كما أن معيار المساحة يؤدي إلى بعض التصنيفات العشوائية، على سبيل المثال، غرينلاند هي أكبر جزيرة في العالم إذ تبلغ مساحتها 2,166,086 كيلو متر مربع، بينما تبلغ مساحة أستراليا 7,617,930 كيلو متر مربع، ومع لم تصنّف أستراليا أكبر جزيرة في العالم بل اعتُبرت أصغر قارة في العالم.
لجميع القارات سواحل على أحد المحيطات أو أكثر، أما الجُزُر فتُضَمّ لأقرب قارة منها.
قارات العالم السبع
اعتُقد قديماً -قبل أن يصل كريستوفر كولمبوس إلى القارة الأمريكية- أن العالم يتكون من آسيا وأوروبا وأفريقيا، بعد أن اكتُشفت الأمريكتان، أُطلِق عليهما لقب “العالم الجديد”، وأطلق على القارات وأوروبا وأفريقيا لقب “العالم القديم”، ولا تدخل قارتا أوقيانوسيا وأنتاركتيكا ضمن أيٍّ من التصنيفين.
آسيا
تعتبر آسيا أكبر القارات السبع من حيث المساحة، إذ تبلغ مساحتها 44614500 كيلو متر مربع، أي ما يعادل 8.7% من مساحة الكوكب وما يعادل 30% من مساحة اليابسة. وهي أكبر القارات السبع من حيث عدد السكان، إذ يقارب عدد سكانها 5 مليار إنسان، أي نسبة 60% من سكان العالم.
يقع معظمها في نصفي الكرة الشرقي والشمالي، تحديداً بين خطي عرض 82 درجة شمال خط الإستواء و 11 درجة جنوب خط الإستواء، وبين خطي الطول 25 درجة و 170 درجة شرق خط غرينيتش.
يحدّ آسيا من الشمال المحيط المتجمد الشمالي ومن الغرب أوروبا وشمال أفريقيا (يفصلهما قناة السويس والبحر الأحمر) ومن الشرق المحيط الهادي ومن الجنوب المحيط الهندي وأوقيانيا. تكثر في الجزء الشرقي من القارة الأرخبيلات (كالفلبين) والبراكين (في إندونيسيا مثلاً) والزلازل (في اليابان مثلاً)؛ في حين تكثر الجبال والهضاب في الجزء الجنوبي كسلسلة جبال همالايا أكبر سلسلة جبلية في العالم وفيها أعلى القمم، وهضبة التبت أعلى هضاب العالم، كما تضمن آسيا أعمق خندق مائي (ماريانا) وأخفض بقعة على الأرض (البحر الميت).
أفريقيا
تحتل أفريقيا المرتبة الثانية بين قارات العالم من حيث المساحة بعد آسيا، حيث تبلغ مساحتها حوالي 30,370,000 مليون كيلومتر مربع أي ما يعادل 20.4% من مساحة اليابسة. أما عدد سكانها فيصل إلى حوالي 1.2 مليار إنسان، ما يجعلها ثاني القارات من حيث عدد السكان بعد آسيا. لكن أفريقيا تحتل المرتبة الأولى من حيث عدد الدول، إذ تضمن 62 دولة مستقلة.
يحد أفريقيا من الشمال البحر المتوسط، ومن الشمال الشرقي قناة السويس والبحر الأحمر (يفصلانها عن آسيا)، ومن الجنوب الشرقي والشرق المحيط الهندي، والمحيط الأطلسي من الغرب. يمر خط الاستواء من وسط قارة أفريقيا، وتشمل مناطق مناخية متعددة كالمناطق الاستوائية في الوسط والمناطق المعتدلة شمالاً وجنوباً. تضم أفريقيا أكبر صحراء في العالم وهي الصحراء الكبرى.
أوروبا
أوروبا هي إحدى قارات العالم القديم، تقع قارة أوروبا بأكملها في الجزء الشمالي من الكرة الأرضية. تبلغ مساحتها 10,180,000 كيلو متر مربع، أي ما يعادل 6.8% من مساحة اليابسة، وبذا تحتل المرتبة الخامسة في ترتيب القارات من حيث المساحة. يحد أوروبا جبال الأورال وجبال القوقاز وبحر قزوين من الشرق (تفصلها عن آسيا) والمحيط الأطلسي من الغرب (يفصلها عن الأمريكتين) والبحر الأبيض المتوسط (يفصلها عن أفريقيا) والبحر الأسود ومنطقة القوقاز من الجنوب والمحيط المتجمد الشمالي من الشمال.
بين القرنين السادس عشر والعشرين، كانت بعض دول أوروبا مثل وفرنسا وإيطاليا والبرتغال وغيرها مسيطرةً على جزءٍ كبيرٍ من الأمريكتين وأفريقيا وأوقيانوسيا وآسيا، وبِذا تكون قد لعبت دوراً هاماً وحاسماً في تشكيل دول تلك المناطق وثقافاتها واقتصادها.
مرّت أوروبا بمحطات تاريخية حاسمة أثّرت في تاريخ العالم بشكلٍ عام، أهمها الحروب الصليبية في ، الاستكشافات الجغرافية بدءاً من القرن الخامس عشر، الاستعمار، الثورة الصناعية التي بدأت في القرن الثامن عشر، والحربين العالميتين الأولى والثانية في القرن العشرين.
أمريكا الشمالية
قارة أمريكا الشمالية من قارات العالم الجديد، تقع في القسم الشمالي الغربي من الكرة الغربية. تحتل المرتبة الثالثة بين القارات من حيث المساحة، حيث تبلغ مساحتها 24,709,000 كيلو متر مربع. يحدها من الشمال المحيط المتجمد الشمالي من الجنوب قارة أمريكا الجنوبية، ومن الشرق المحيط الأطلسي ومن الغرب المحيط الهادئ؛ حيث أنها محاطة بمسطحات ٍ مائية من ثلاث جهات فإنها تُعتَبر شبه جزيرة.
يعتبر سكان أمريكا الشمالية أكبر تجمّع عرقي مكوّن من جنسيات مختلفة. حوالي 63.4% من السكان من ذوي البشرة البيضاء وهؤلاء معظمهم من أصول أوروبية، سواء ممن هاجروا إليها بعد استكشافها في القرن الخامس عشر أو من المهاجرين الجدد، في حين أن 12.6% هم من ذوي البشرة الداكنة إذ انتشرت تجارة العبيد في أمريكا سابقاً حيث كانوا يُجلَبون من أفريقيا للعمل في المزارع الشاسعة؛ أما 16.3% من سكان أمريكا الشمالية فهم من أصول أمريكية جنوبية ويعرفون باللاتينيين، 4.8% من السكان من أصول شرق آسيوية، وأخيراً 5.8% من سكان أمريكا الشمالية غير مصنّفي الجنسية لتنوع جنسياتهم واختلافها.
أمريكا الجنوبية
أمريكا الجنوبية هي ثاني قارات العالم الجديد، تقع معظم أراضيها في نصف الكرة الأرضية الجنوبية تحتل المرتبة الرابعة في ترتيب القارات من حيث المساحة، إذ تبلغ مساحتها 17,840,000 كيلو متر مربع بنسبة 3.5% من مساحة الأرض، في حين تحتل المرتبة الخامسة من حيث عدد السكان الذين تبلغ نسبتهم 5.6% من عدد سكان العالم. يحد أمريكا الجنوبية من الشمال أمريكا الشمالية والبحر الكاريبي ومن الجنوب يقع ملتقى المحيط الأطلسي بالمحيط الهادي حيث يفصلها رأس هورن عن القارة المتجمدة الجنوبية.
يقع في أمريكا الجنوبية أعلى شلال في العالم وهو شلال أنجل في فنزويلا، وأكبر نهر من حيث الحجم وهو نهر الأمازون وصحراء أتاكاما أكثر مناطق العالم جفافاً وأعلى عاصمة في العالم وهي لاباز عاصمة بوليفيا، وأعلى بحيرة في العالم وهي بحيرة تيتيكاكا. يبلغ عدد دول أمريكا الجنوبية 13 دولة أهمها الأرجنتين والبرازيل وتحتلان معظم مساحة القارة.
أوقيانوسيا
تقع قارة أوقيانوسيا بأكملها في المحيط الهادي في الجزء الجنوبي من الكرة الأرضية، وهي تتكون من مجموعة من الجُزُر أكبرها وأهمها أستراليا، لذا يُطلق أحياناً اسم أستراليا على القارة. تبلغ مساحة أوقيانوسيا حوالي 8,600,000 كيلو متر مربع بنسة 5.9% من مساحة الأرض وهي بذا تكون الأصغر مساحة بين القارات السبع.
اكتشف الأوروبيون أوقيانوسيا في القرن السادس عشر، في أوج حركة الاستكشافات الجغرافية، حيث وصل الرحالة ماجلّان إلى جزر ماريانا للمرة الأولى أثناء رحلاته للطواف حول العالم، توالت الرحلات الاستكشافية للمنطقة في القرن السادس عشر حيث زال الرحالة أبل تاسمان منطقة شمال غرب أسترالا وجزيرة تسمانيا (وسميت على اسمه) وجزر نيوزيلندا وجزر فيجي. اكتملت استكشافات المنطقة برحلات جيمس كوك في القرن الثامن عشر حيث زار عدداً من الجزر الصغيرة والساحل الشرقي لأستراليا. أصبحت أستراليا مستعمرةً بريطانيا، وهاجر إليها عدد كبير من الإنجليز والأوروبيين الذي أسسوا مزارع ومصالح فيها.
القارة القطبية الجنوبية (أنتاركتيكا)
تقع أقصى جنوب الكرة الأرضية وتقع ضمنها دائرة ومركز القطب الجنوبي، تشغل مساحة 14,000,000 كيلو متر مربع بنسبة 9.2% من مساحة الأرض. القارة غير مأهولة، فسكانها الذين يقارب عددهم الـ5000 نسمة فهم من العلماء وأعضاء البعثات الاستكشافية والعلمية.
يغطي الثلج حوالي 98% من القارة بمتوسط سماكة 1.9 كم، ويغطي جميع مناطق القارة ما عدا أقصى شمال شبه الجزيرة القطبية الجنوبية.
جداول
قارات العالم من حيث المساحة
يوضّح الجدول التالي ترتيب القارات من حيث مساحتها:
{| class=”wikitable”
|-
! اسم القارة !! المساحة بالكيلومتر المربع !! النسبة من إجمالي مساحة العالم
|-
| قارة آسيا|| 44,579,000|| 29.5%
|-
| قارة أفريقيا|| 30,370,000|| 20.4%
|-
| قارة أمريكا الشمالية|| 24,709,000|| 16.5%
|-
| قارة أمريكا الجنوبية|| 17,840,000|| 12.0%
|-
| القارة القطبية الجنوبية (أنتاركتيكا)|| 14,000,000|| 9.2%
|-
| قارة أوروبا|| 10,180,000|| 6.8%
|-
| قارة أوقيانوسيا (أستراليا)|| 8,600,000|| 5.9%
|}
قارات العالم من حيث السكان
يوضّح الجدول التالي ترتيب القارات من حيث عدد سكانها:
{| class=”wikitable”
|-
! اسم القارة !! عدد السكان !! النسبة من إجمالي سكان العالم
|-
| قارة آسيا|| 4,545,133,000|| 59.5%
|-
| قارة أفريقيا|| 1,287,920,000|| 16.9%
|-
| قارة أوروبا|| 742,648,000|| 9.7%
|-
| قارة أمريكا الشمالية||587,615,000|| 7.7%
|-
| قارة أمريكا الجنوبية|| 428,240,000|| 5.6%
|-
| قارة أوقيانوسيا (أستراليا)||41,261,000|| 0.5%
|-
| القارة القطبية الجنوبية (أنتاركتيكا)|| 4,490||0%
|}
قارات العالم حسب عدد الدول
يوضّح الجدول التالي ترتيب القارات من حيث عدد الدول والتبعيات:
{| class=”wikitable”
|-
! اسم القارة !! عدد الدول المستقلة !! التبعيات!!ملاحظات
|-
| قارة أفريقيا|| 62 || 9||
|-
| قارة آسيا|| 50|| 10||بعض الدول تعدّ مع أوروبا أيضاً كأرمينيا وقبرص و
|-
| قارة أوروبا|| 50|| 16||بعض الدول تعدّ مع آسيا أيضاً
|-
| قارة أمريكا الشمالية||23|| 21||تشمل دول البحر الكاريبي
|-
| قارة أوقيانوسيا (أستراليا)||14|| 23||معظم التبعيات جزر محيطية بعضها تابع
|-
| قارة أمريكا الجنوبية|| 13|| 4||
|-
| القارة القطبية الجنوبية (أنتاركتيكا)|| 0||4||أربع أقاليم مستقلة تابعة للنرويج، وفرنسا، وأستراليا، والمملكة المتحدة، بالإضافة إلى ثمانية مطالب إقليمية في القارة لصالح الأرجنتين، أستراليا، البرازيل، تشيلي، فرنسا، نيوزيلندا، النرويج، المملكة المتحدة.
|}